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Navegando planetas
El desarrollo de un viejo concepto aeronáutico podría ayudar en la exploración de los mundos espaciales
Para esta fecha, los vehículos exploradores marcianos (o “rovers”, como son también conocidos por su denominación en inglés) Spirit y Opportunity han permanecido por casi dos años en la superficie de Marte. Cada uno de ellos ha recorrido varios kilómetros, deteniéndose frecuentemente y analizando sus objetivos científicos con sus cámaras, espectrómetros y otros instrumentos para descubrir evidencia de agua líquida en el pasado del planeta. Su misión ha sido un éxito fabuloso para la NASA.
Esta concepción artística ilustra una plataforma globo dirigida (con dimensiones exageradas) operando en Marte, superimpuesta a una imagen tomada por el Mars Express de las paredes de un cañón. La parte supe- rior del globo está aluminizada, y por lo tanto refleja la escena mar- ciana que la rodea. Crédito: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukim)
Pero, ¿qué sucedería si la NASA tuviera en Marte una plataforma que fuera capaz de cubrir estas distancias en cuestión de horas y estudiar las rocas de la superficie con el mismo detalle con que lo hacen los rovers?. El retorno científico de un vehículo de ese tipo sería inmenso; los científicos podrían estudiar en gran detalle todo el planeta en un lapso no mayor a un año.
Mientras los orbitadores pueden observar a prácticamente cada punto sobre la superficie del planeta, carecen de la resolución proporcionada por los instrumentos a bordo de los rovers o de los vehículos de aterrizaje (landers). Los rovers, por otro lado, tienen una movilidad limitada y no pueden alejarse mucho de su lugar de aterrizaje. Y como la atmósfera de Marte es muy delgada, un aeroplano marciano funcionaría apenas durante una hora antes de agotar su combustible.
La empresa Global Aerospace Corporation de Altadena, California, propone un vehículo de exploración marciana que combine la cobertura global similar a la de los orbitadores y las observaciones de alta resolución lograda por los rovers, podría ser un globo que pueda ser dirigido en la dirección correcta y que dejaría caer pequeños paquetes científicos sobre los objetivos científicos. El concepto desarrollado por la compañía está financiado por el Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA (NIAC = NASA Institute for Advanced Concepts).
Por largo tiempo, los globos han sido reconocidos como plataformas científicas únicas a causa de su relativamente bajo costo y poco consumo de energía. Dos globos volaron en la atmósfera de Venus en 1984. En el pasado, la incapacidad de controlar la ruta de los globos marcianos ha limitado su utilidad, y por lo tanto el interés científico en su uso.
Global Aerospace Corporation ha diseñado un artefacto innovador, denominado Sistema de Guía de Globos (BGS = Balloon Guidance System) que permite que un globo sea dirigido a través de la atmósfera. El BGS es una superficie aerodinámica (un ala) que cuelga de un cable de varios kilómetros de largo debajo del globo. Las diferencias de los vientos a altitudes diferentes crean un viento relativo a la altitud del ala BGS, que a su vez genera una fuerza de elevación. Esta fuerza de elevación se dirige hacia los lados y puede ser utilizada para tirar del globo hacia izquierda o derecha, en relación con los vientos prevalecientes.
Flotando a varios kilómetros sobre la superficie de Marte, los globos dirigidos marcianos pueden observar formaciones rocosas, capas en las paredes de los cañones y en las capas polares y otros rasgos diferentes, con una muy alta resolución y utilizando cámaras relativamente pequeñas.
Estos globos pueden ser guiados para volar sobre objetivos específicos identificados en fotografías orbitales y para transportar pequeños laboratorios superficiales que analizarán el lugar con el mismo nivel de detalle que proporcionarían los rovers.
Además, los instrumentos a bordo de la góndola del globo podrían medir trazas de metano en la atmósfera y seguir sus concentraciones en aumento hasta la fuente en el suelo. De esta forma, la búsqueda de vida existente o extinta en Marte podría verse acelerada.
Fuentes: http://www.astroseti.org/vernew.php?codigo=1559
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